Теория свободных радикалов была сформулирована в 50-х годах 20-го века Harman D., который выдвинул гипотезу, согласно которой с возрастом происходит аккумуляция в организме эндогенных активных молекул — свободных радикалов кислорода, что приводит к старению организма.

Данная теория была забыта, но к ней вернулись в 1972 году, когда продолжительность жизни стали связывать со скоростью свободно -радикального повреждения митохондрий.

Усиление с возрастом окислительного (оксидативного стресса) приводит к нарушению баланса между продукцией свободных радикалов и антиоксидантной защитой организма.

При этом окислительный стресс поражает практически все структуры организма, включая ДНК, белки и липиды.

Окислительный стресс может приводить к развитию новых соматических мутаций, в связи с чем в 1998 г появилась еще одна теория старения — теория соматических мутаций, которая объясняет старение как следствие приобретения в течение жизни на фоне окислительного стресса различных мутаций соматических клеток организма, нарушающих их биологические процессы и ускоряющих клеточную деградацию и смерть, поэтому антиоксидантная терапия может стать основой для эффективной терапии возраста — ассоциированных заболеваний человека.